鍋爐是一種能量轉換設備，向鍋爐輸入的能量有燃料中的化學能、電能，鍋爐輸出具有一定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。
鍋的原義指在火上加熱的盛水容器，爐指燃燒燃料的場所，鍋爐包括鍋和爐兩大部分。鍋爐中產生的熱水或蒸汽可直接為工業生產和人民生活提供所需熱能，也可通過蒸汽動力裝置轉換為機械能，或再通過發電機將機械能轉換為電能。提供熱水的鍋爐稱為熱水鍋爐，主要用于生活，工業生產中也有少量應用。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用于火電站、船舶、機車和工礦企業。
定義：
鍋[guō]爐[lú]：由鍋和爐組成的，上面的盛水部件為鍋，下面的加熱部分為爐，鍋和爐的一體化設計稱為鍋爐。
鍋爐是一種能量轉換器，它是利用燃料燃燒釋放的熱能或其他熱能將工質水或其他流體加熱到一定參數的設備。
鍋爐分“鍋”和“爐”兩部分。“鍋”是容納水和蒸汽的受壓部件，對水進行加熱、汽化和汽水分離，“爐”是進行燃料燃燒或其他熱能放熱的場所，有燃燒設備和燃燒室爐膛及放熱煙道等。鍋與爐兩者進行著熱量轉換過程，放熱和吸熱的分界面稱為受熱面。鍋爐將水加熱成蒸汽。除鍋與爐外還有構架、平臺、扶梯、燃燒、出渣、煙風道、管道、爐墻等輔助設備 。
《特種設備安全法》所定義的是指利用各種燃料、電或者其他能源，將所盛裝的液體加熱到一定的參數，并通過對外輸出介質的形式提供熱能的設備，其范圍規定為設計正常水位容積大于或者等于30L，且額定蒸汽壓力大于或者等于0.1MPa（表壓）的承壓蒸汽鍋爐；出口水壓大于或者等于0.1MPa（表壓），且額定功率大于或者等于0.1MW的承壓熱水鍋爐；額定功率大于或者等于0.1MW的有機熱載體鍋爐。
分類
按用途分類
電站鍋爐：用于火力發電廠的鍋爐,容量大、參數高、技術新、要求嚴。是上海鍋爐廠主要產品。
工業鍋爐：在各工業生產紡織、印染、制藥、化工、煉油、造紙等的流程。
生活鍋爐：為各工礦、企事業單位、賓館、服務行業等提供低參數蒸汽或熱水的鍋爐。此類鍋爐需求量大,全國各地有很多制造廠。
特種鍋爐：如雙工質兩汽循環鍋爐、核燃料、船舶、機車、廢液、余熱、直流鍋爐等等。
按壓力分類
常壓鍋爐（無壓鍋爐,就是在一個正常大氣壓下工作的鍋爐）
低壓鍋爐（壓力小于等于2.5MPa）
中壓鍋爐（壓力小于等于3.9MPa）
高壓鍋爐（壓力小于等于10.0MPa）
超高壓鍋爐（壓力小于等于14.0MPa）
亞臨界鍋爐（壓力介于17—18MPa）
超臨界鍋爐（壓力介于22--25MPa）
按工質種類和輸出狀態分
蒸汽鍋爐鍋爐工質為水，輸出工質為水蒸汽。蒸汽有飽和蒸汽及過熱蒸汽之分。熱水鍋爐鍋爐工質為水，輸出工質為未飽和的熱水。特種工質鍋爐鍋爐工質除水以外的其他化工流體，如有史的汞水銀蒸汽鍋爐。
按本體結構型式分
鍋殼式鍋爐鍋爐的燃燒和吸熱蒸發都在一圓筒體內完成，它有臥式和立式之分，如早期的蘭開發、炮仗爐等。水管鍋爐主要受熱面為管子的鍋爐，是早期鍋爐的一項重大改進，安全可靠性大大提高。
鍋筒式鍋爐、鍋筒置于火側之外不受熱的鍋爐，有雙鍋筒、單鍋筒和多鍋筒式，鍋筒有橫置式、縱置式等。
按燃料或能源種類分
當鍋爐燒用不同燃料時就稱為該種燃料的鍋爐或某兩種燃料的混燒鍋爐。火床燃燒鍋爐燃料置于料床上燃燒的鍋爐或稱爐排爐或層燃爐。一般為塊粒狀原煤，容量達。室燃鍋爐燃料在爐室或爐膛內燃燒，一般有煤粉鍋爐、燃油、燒氣鍋爐等，當代容量達機組，也稱懸浮燃燒鍋爐，還有介于層燃和室燃之間的半懸浮燃燒鍋爐，如機械拋煤機，風力拋煤機鍋爐等等。
旋風燃燒鍋爐煤粉或細粒煤在旋風筒中燃燒的鍋爐，它有臥式和立式兩種，旋風筒內燃燒熱強度很高，適用于低灰熔點煤和難著火的煤。
沸騰燃燒鍋爐以粒狀燃料置于火床上，在高壓風吹動下使燃料層跳動沸騰成流態化，亦稱流化床鍋爐。
按排渣方式分
排渣有固態和液態之分，固態排渣眾所周知液態排渣將煤中灰份在高溫燃燒時形成液體，流入水中裂化成半透明晶體作建筑材料。
按爐內煙氣壓力分
負壓與微正壓燃燒鍋爐從爐膛至鍋爐出口煙氣壓力低于大氣壓力，使引風機的吸風力大于送風機時建立負壓系統。反之當送風機的送風壓力大于引風機的吸風能力時，形成微正壓燃燒。微正壓燃燒可減少漏風熱損失，但對鍋爐的密封要求高得多。增壓燃燒鍋爐增高燃燒煙氣壓力至幾個大氣壓，壓力煙氣作燃氣輪機工質，推動發電機發電或帶動空氣壓縮機獲得較高壓力空氣作助燃介質，在較高壓力下燃燒可加快燃燒速度和提高傳熱效果。
按循環方式分
自然循環鍋爐水冷壁管內工質的流動循環，依靠上升和下降管之間工質的比重差建立循環壓頭產生自然循環，這種鍋爐只適用至亞臨界壓力。
控制輔助循環鍋爐在水冷壁與下降管之間增設循環泵，克服流動阻力確保水循環安全可靠，它適用于亞臨界和近臨界壓力的鍋爐。
直流鍋爐從水到過熱蒸汽出口，依靠給水泵壓力一次通過各受熱面的鍋爐，它適用于高壓以上至超一超臨界壓力。
復合循環鍋爐在直流鍋爐的蒸發區段附加可控強制再循環系統的鍋爐，使在低負荷或啟動過程中保持水冷壁良好的運行條件，高負荷時進入純直流運行。
低倍率循環鍋爐原理相似于控制循環鍋爐，促使水冷壁循環倍率降低至左右，加快蒸發速度。
按總體布置方式分
鍋爐總體布置方式大體有“D”型、“T”型、“π”型、“塔”式和“箱”型等多種，不作細述。
按鍋爐房布置方式分
露天布置鍋爐鍋爐全在露天環境
半露天布置鍋爐鍋爐一部分處在露天，另一部分設有簡易房屋。室內布置鍋爐鍋爐整體都在鍋爐房屋內。
按通風方式分
自然通風鍋爐鍋爐燃燒空氣依靠煙囪引風力自然吸入，均為小型鍋爐所用。
機械通風平衡通風鍋爐大型鍋爐煙風系統阻力較大，燃燒所需空氣由送風機強迫送入，燃燒煙氣由引風機抽吸出去，維持煙風道的阻力平衡 。
